Introduction and Background

1. On 27 August 2016, the Gabonese Republic will conduct its fifth presidential election since the country adopted multiparty politics in the 1990s. The presidential election which is to be followed by the legislative election in December 2016 will be the first, to be organized with the use of a biometric voter register.

2. Invited by the Government of the Gabonese Republic, the Chairperson of the African Union Commission (AUC) deployed a team of twelve (12) Long Term Observers (LTOs) including Electoral Experts, to observe the August 2016 presidential election in the Gabonese Republic. The LTOs arrived in Libreville on 7 August 2016 and undertook two days of in-country briefing. The LTOs were divided into five teams in addition to the core team, and deployed to observe the campaigns and all inter-related components of the electoral process in the pre-election phase. The LTOs have met with interlocutors at national, provincial, departmental, sub divisional and council levels, including senior government officials, the Autonomous and Permanent National Elections Commission (CENAP), the Ministry of Interior, representatives of political parties, members of the Diplomatic Corps, representatives from civil society organisations, security officials and the media. In total, the LTO Mission has observed these processes in 8 of the 9 provinces of the Gabonese Republic, for the past week.

3. The Mission commends the Gabonese people for their enthusiasm toward the election, and all political competitors and stakeholders in the electoral process for contributing to the present serene political atmosphere. The deployment of LTOs is meant to provide the African Union Election Observation Mission (AUEOM) with concrete facts to enable the evaluation of pre-election political context. This is enshrined within the framework of relevant legal instruments of the African Union notably the African Charter on Democracy, Elections and Governance, of 2007; the OUA/AU Declaration on Principles Governing Democratic elections in Africa of 2002; the African Union Guidelines for Electoral Observation and Monitoring Missions of 2002; the relevant international instruments regulation election observation as well as the legal framework for the presidential election in the Gabonese Republic.

4. This statement constitutes an assessment of the pre-election context, and includes the AUEOM’s observations of the campaigns and preparatory activities and interactions with the different stakeholders in the electoral process.

I – OBSERVATIONS

General Political Environment

5. The Mission notes that despite the prevalence of severe language, filled with personal attacks, and verbal threats, no major incident was observed or reported to the observers. Political parties and candidates have been free to conduct their campaigns in a peaceful and serene environment.

6. Considering the current cleavages which dominate the political landscape in Gabon, the Mission noted certain allegations made with respect to rising restrictions to the exercise of public rights and freedoms notably to the holding of public meetings by opposition parties. The Mission in this regard appeals to political actors and the public administration to respect the provisions of Article 72 of the Law of 12 March 1996 relating to the common provisions on all political elections.

7. While appreciating the calls for peace and social cohesion from some stakeholders, the Mission encourages all actors in the electoral process to maintain the peaceful atmosphere that has reigned all over the country, till date.

Legal Framework for the election

8. The legal framework for the presidential election constitutes a set of laws notably, the Constitution of 26 March 1991 and the Law No 07/96 of 12 March 1996 on the common provisions for all political elections, supplemented by the laws of 15 April 1996 relating to special provisions on the election of the president of the Republic. In addition, this legal framework is reinforced by international, continental and sub-regional legal instruments to which Gabon is signatory.

9. The Constitution consecrates the principle of democratic plurality. The president is elected by universal direct suffrage for a seven year mandate. The election takes place through a single round of voting. The president is eligible for re-election. The law does not provide for term limit to the mandate of the president. To be eligible to run for president of the Republic by virtue of Article 10 of the Constitution, you must be Gabonese and forty years old and above. Citizens who acquired Gabonese nationality are eligible beginning from their fourth generation.

10. The legal framework for the presidential election is generally satisfactory in the case where it guarantees the exercise of civic and political liberties as well as fundamental freedoms. However, during interactions with stakeholders in the electoral process, the Mission noted considerable anxiety surrounding the application of Article 10 of the Constitution notably, the nationality conditions as well as concerns about the independence of the CENAP. According to many political actors, the rules which define the designation of these members ought to be reviewed.

Election Administration

11. The institutions saddled with the preparation, organization and control of political elections are defined by the law. By virtue of Article 7 of the common law on all political elections, the Administration under the Ministry of Interior and CENAP are in charge of the preparation, organization and administration of political elections. Election disputes concerning the approval of candidatures and election results fall under the competence of the Constitutional Court whose verdict on the above matters is not subject to appeal.

12. Following meetings held with CENAP and its local representatives, preparations for the election are well on course. Election materials are currently being distributed to the different voting centres.

13. The local commissions put in place a plan of action which constituted of an inventory of the state of the polling centres, posting of the electoral lists and the training of members of polling stations.

The Electoral roll

14. The Administration is in charge of establishing the election register. The forthcoming election will be conducted with the use of the biometric voter register. This will be the first for the presidential election in this country. At the end of the process, 628 124 voters were enrolled within the national territory and in Gabonese consular posts. These voters will be voting in 2580 polling stations.

Civic and Voter Education

15. Citizen participation in an electoral process is fundamental to ensure a free, transparent, participative and credible vote. Law No 07/96 of 12 March 1996 on the common provisions for all political elections confers the duty to put in place a civic and voter education campaign for the citizens, to the Administration.

16. To this end, in order to ensure high turnout on the Election Day, the Administration used the audio-visual media, the print media and others.

17. Meanwhile, CENAP on its part, elaborated a “Voter’s manual” designed to provide relevant information to voters to enable them adequately participate in the election on 27 August 2016. The Constitutional Court on its part organized training sessions to sensitize political actors on the electoral law, and the procedures to file complaints related to elections. Brochures relating to the above were distributed to political actors.

18. The Mission nevertheless regrets the fact that political parties and civil society organizations are not adequately engaged in the field of civic and voter education, and equally do little to inform voters on the way the electoral system operates.

Election Campaign

19. The election campaign is governed by Article 69 (ordinance No 009/PR/2011) of the common law on all political elections. In line with the Presidential Decree of 7 June 2016, to summon the Electoral College, the campaigns started on 13 August 2016 and will end on 26 August 2016.

20. The Mission notes that so far, the campaigns have been without violence or any physical confrontations though, a considerable degree of tension is perceivable. Certain declarations made by political actors at some moments tend to be harsh and invective with personal attacks taking the place of political platforms. Additionally, an identity discuss is creeping into the political debate.

21. It is worth noting that the Code of Conduct elaborated by the National Council for Democracy (CND), which sought to ensure a serene atmosphere, before, during and after the electoral process has not yet been signed by the candidates and political parties.

22. Meanwhile, the Mission noted glaring inequality in the posting of campaign effigies. The disproportionate use of electric poles and other public edifices by a particular candidate may contravene the provisions of Article 12 of Law No 16/96 of 15 April 1996 which states that, “State transport and infrastructures cannot be put at the disposal of one candidate to the detriment of the others”.

Media

23. During the election period, the CNC regulates the access of candidates and political parties to the public media. In line with Article 95 of the Constitution, the CNC ensures the “respect of democratic expression and press freedom (...), the access of citizens to free communication and to a fair treatment of all the parties and political associations”.

24. The Mission however noticed some disequilibrium in coverage by the public media of campaign activities of certain candidates to the detriment of others, which contravenes Article 12 of Law No 16/96 of 15 April 1996. In effect, the CNC is to ensure that every candidate has the same broadcast time and the same space to insert their articles in the public audio-visual and print media.

25. However, the private press enjoys considerable freedom though its media impact seems to be low and limited to the division of Libreville.

The participation of women, youths and persons with disabilities

26. The Mission noted that though the legal framework does not provide specific laws to encourage the political participation of women, youths and persons with disabilities, many of them have registered on the electoral lists and have been observed participating actively with political parties and candidates.

27. The Mission nevertheless points out that, only one out of the eight members of CENAP is a woman and none of the 14 presidential candidates is female.

Civil Society and Election Observation

28. The Mission remains particularly concerned with the absence of a civil society platform to observe elections in Gabon. All interlocutors confirm the partiality of Civil Society members and the Mission observed the leaning of Civil Society Organizations toward either the political majority or toward the opposition.

29. Civil society ought to actively play an essential role in holding an electoral process accountable. Their members master the terrain and understand the participants better and will principally constitute the backbone of domestic election observation alongside international election observation

Security

30. The Mission notes that the security plan put in place to secure the election is assuring. All political manifestations observed have received adequate security without any incident involving security officers and no major violent security breach was observed.

31. However, considering the degree of strong language used by politicians, there is evident risk of violence. Therefore, the Mission urges all political actors to exercise restraint and give priority to legal means for the resolution of differences linked to the election.
II – CONCLUSIONS AND RECOMMENDATIONS

The Mission remarks with satisfaction, the progress made by Gabon, notably the biometric registration of voters.

The Mission is contented by the provisions announced by the Election Management Body, to enable the identification of polling officials and agents with uniforms in line with the recommendations of the African Union Election Observation Mission following the legislative elections of 19 December 2011.

In order to ensure conditions for the proper conduct of the 27 August 2016 vote, the Mission makes the following recommendations:

• All the candidates are urged to sign and respect the Code of Conduct elaborated by the CND.

• The election authorities should continue the distribution of voter cards on Election Day to encourage participation in the election.

• The election authorities should continue civic and voter education for the voters to appropriate the electoral process in order to enhance social cohesion and promote peace.

• The authorities should reinforce security in the country notably during and after the vote.

Ladies and gentlemen, on behalf of the African Union Election Observation Mission, I encourage the Gabonese people to turnout massively to vote on 27 August in order to make significant contribution to the development of the democratic process in the Gabonese Republic.

I thank you all for honouring our invitation.

H.E. Cassam UTEEM
Head of Mission

==========

Introduction et contexte

1. Le 27 août 2016, la République Gabonaise va organiser sa cinquième élection présidentielle depuis le retour au multipartisme politique en 1990. Cette élection présidentielle, qui sera suivie des législatives en décembre 2016, se tiendra sur la base d’un fichier électoral biométrique.

2. Invitée par la République Gabonaise, la présidente de la Commission de l’Union Africaine a déployé une équipe de 12 Observateurs de Long Terme (OLT) dont 03 experts électoraux pour observer l’élection présidentielle du 27 aout 2016. Arrivés à partir du 7 aout, les OLT ont suivi un briefing de deux jours sur la situation politique et électorale du pays. Le groupe a été ensuite divisé en 5 équipes déployées dans les provinces ainsi qu’à Libreville pour observer la campagne électorale et interagir avec les acteurs impliqués dans le processus. Ces OLT ont rencontré les principaux acteurs concernés par les élections, tant au niveau national que local. Il s’agit notamment de la Commission Electorale Nationale Autonome et Permanente (CENAP), du ministère de l’Intérieur, du Conseil National de la Communication (CNC), des représentants des partis politiques, des candidats, des membres du corps diplomatique, des représentants de la société civile, des forces de sécurité et des médias. Pour la première semaine, les OLT ont pu observer dans 8 des 9 provinces que compte la République Gabonaise.

3. La Mission apprécie l’intérêt du peuple gabonais, des acteurs politiques et électoraux pour l’élection et la préservation d’un climat politique serein. Le déploiement des OLT vise à fournir à la Mission d’Observation Electorale de l’Union Africaine (MOEUA) des éléments concrets d’appréciation du contexte politique pré-électoral. Il s’inscrit dans le cadre des instruments juridiques pertinents de l’UA, notamment la Charte Africaine de la Démocratie, des Elections et de la Gouvernance, la Déclaration de l’OUA/UA sur les principes régissant les élections démocratiques en Afrique de 2002, les Directives de l’UA pour les missions d’observation et de suivi des élections de 2002, les instruments internationaux pertinents régissant l’observation électorale ainsi que le cadre juridique de l’élection présidentielle en République Gabonaise.

4. La présente déclaration est une évaluation du contexte pré-électoral sur la base des constats faits par les OLT depuis leur déploiement et renforcés par leurs interactions avec les différentes parties prenantes au processus électoral.

I- CONSTATS

Environnement Politique Général

5. La Mission a remarqué que malgré certains discours virulents ponctués d’attaques personnelles et de menaces verbales, aucun incident majeur n’a été observé ou porté à l’attention des observateurs. Les partis politiques et candidats sont libres de conduire leurs activités dans un environnement serein et paisible.

6. Au regard du clivage du contexte politique gabonais, la Mission a noté quelques allégations faites par rapport à la restriction croissante de l’exercice des droits et libertés publiques, notamment la tenue des réunions publiques par l’opposition. Par conséquent, la Mission invite les acteurs politiques et l’administration publique au respect des dispositions de l’article 72 de la loi du 12 mars 1996 portant dispositions communes à toutes les élections politiques.

7. Tout en appréciant les appels à la cohésion sociale et à la paix lancés par les uns et les autres, la Mission encourage l’ensemble des acteurs du processus électoral à préserver le climat de paix qui a prévalu jusqu’à présent.

Cadre Légal

8. Le cadre légal de l’élection présidentielle est régi par un ensemble de textes, notamment la Constitution du 26 mars 1991 et la loi n°07/96 du 12 mars 1996 portant dispositions communes à toutes les élections politiques complétée par les lois du 15 avril 1996 portant dispositions spéciales relatives à l’élection du président de la République. Ce dispositif est aussi renforcé par les instruments juridiques internationaux, continentaux et sous-régionaux auxquels le Gabon est partie prenante.

9. La Constitution consacre les principes de la démocratie pluraliste. Le président est élu au suffrage universel direct pour un mandat de sept ans. Il n’est prévu qu’un seul tour de scrutin. Le président est rééligible. La loi ne prévoit aucune limitation du nombre de mandat. Sont éligibles à la présidence de la République, dans les conditions prévues à l’article 10 de la Constitution, les Gabonais des deux sexes, âgés de quarante ans révolus. Les citoyens ayant acquis la nationalité gabonaise ne sont éligibles qu’à partir de la quatrième génération.

10. Le cadre légal de l’élection présidentielle est globalement satisfaisant dans la mesure où il garantit les droits civiques et politiques ainsi que les libertés fondamentales. Toutefois, dans ses interactions avec les parties prenantes au processus électoral, la Mission a relevé une forte crispation autour de l’application de l’article 10 de la constitution, notamment la condition de nationalité ainsi que des appréhensions quant à l’indépendance de la CENAP. Pour de nombreux acteurs politiques, les règles définissant la désignation de ses membres devraient être revues.

Administration électorale

11. Les textes en vigueur définissent les institutions désignées pour la préparation, l’organisation et le contrôle des élections politiques. Aux termes de l’article 7 de la loi commune à toutes les élections politiques, la préparation, l’organisation et l’administration des élections incombent conjointement à l’administration sous l’autorité du ministre chargé de l’Intérieur et à la CENAP. Quant aux contentieux électoraux (candidatures et résultats notamment), ils sont du ressort de la Cour constitutionnelle, qui se prononce en premier et dernier ressort.

12. Il ressort des échanges avec la CENAP que les préparatifs électoraux sont à un niveau très avancé. Le matériel électoral est en cours d’acheminement dans les différents centres de vote.

13. Les commissions locales ont établi un plan d’action comprenant l’état des lieux des centres et bureaux de vote, l’affichage de la liste électorale et la formation des membres des bureaux de vote.

Constitution du fichier électoral

14. L’administration est chargée de l’établissement des listes électorales. Pour les élections à venir, l’enrôlement a été fait sur une base biométrique, ce qui constitue une première pour l’élection présidentielle dans le pays. Au terme du processus, 628 124 électeurs ont été enregistrés sur l’ensemble du pays et dans les représentations consulaires. Ces électeurs seront répartis dans les 2 580 bureaux de vote.

Education civique et sensibilisation électorale

15. La participation citoyenne au processus électoral étant un élément fondamental de la réalisation d’un scrutin libre, transparent, participatif et crédible, la loi n° 07/96 du 12 mars 1996 portant dispositions communes à toutes les élections politiques confère à l’administration mission d’établissement et de conduite d’une campagne d’éducation civique des citoyens.

16. Pour garantir une plus grande participation des électeurs au scrutin, l’administration a eu recours aux médias audio-visuels et à la presse écrite, etc.

17. La CENAP, quant à elle, a élaboré un « Guide de l’électeur » visant à donner les informations nécessaires aux électeurs leur permettant de participer pleinement au scrutin du 27 août 2016. La Cour Constitutionnelle, pour sa part, a organisé des réunions de formation pour les acteurs politiques afin de les sensibiliser sur les provisions de la loi électorale et des procédures pour déposer les plaintes relatives aux élections. Des fascicules ont également été distribués aux acteurs politiques.

18. La Mission déplore cependant que les partis politiques et les organisations de la société civile ne soient pas suffisamment présents sur le terrain de la sensibilisation des électeurs et des citoyens au fonctionnement du système politique et électoral.

Campagne électorale

19. La campagne électorale est régie par l’article 69 (ordonnance n°009/PR/2011) de la loi électorale. Elle a débuté le 13 août 2016 et prendra fin le 26 août 2016.

20. La Mission note qu’elle se déroule jusqu’à présent sans heurts ni affrontements, mais qu’une certaine tension reste perceptible. En effet, les déclarations de certains acteurs politiques ont tendance à prendre un ton parfois véhément et les invectives et attaques personnelles semblent prendre le pas sur les projets de société. En outre, un discours identitaire semble occuper une place de plus en plus importante dans le débat politique.

21. Il est à souligner que, le code de bonne conduite élaboré par le Conseil National de la Démocratie (CND), et qui exhorte à assurer un climat serein avant, pendant et après toute consultation électorale, n’a pas encore été signé par les candidats ou partis politiques.

22. Par ailleurs, la Mission a noté une campagne d’affichage disproportionnée. En effet, l’utilisation des poteaux électriques et autres installations publiques à l’effigie d’un candidat en particulier pourrait constituer une entrave à l’article 12 de la loi n°16/96 du 15 avril 1996 qui dispose que « les moyens de transport et les infrastructures d’accueil appartenant à l’Etat ne peuvent être mis à la disposition d’un candidat au détriment des autres ».

Médias

23. En période électorale, l’accès des candidats et partis politiques aux médias publics est réglementé par le CNC qui, selon l’article 95 de la Constitution est chargé de veiller au « respect de l’expression de la démocratie et de la liberté de la presse (…), à l’accès des citoyens à une communication libre et au traitement équitable de tous les partis et associations politiques »

24. La Mission a cependant constaté un certain déséquilibre dans la couverture par les médias publics des activités de campagnes de certains candidats au détriment d’autres, ce qui est à l’encontre de l’article 12 de la loi n°16/96 du 15 avril 1996. En effet, le CNC est tenu d’assurer à chacun d’entre eux le même temps d’antenne et le même espace d’insertion dans les médias du secteur public audio-visuel et écrit.

25. Toutefois, la presse privée bénéficie d’une certaine liberté de ton, même si son impact médiatique semble plus faible et limité au département de Libreville.

Participation des femmes, des jeunes et des personnes vivant avec un handicap

26. La Mission a noté que malgré le fait que le cadre juridique ne prévoit aucune loi spécifique visant à encourager la participation politique des femmes, des personnes vivant avec handicap et des jeunes, nombre d’entre eux sont inscrits sur la liste électorale et participent activement aux activités des partis politiques et candidats.

27. La Mission relève toutefois que la CENAP ne compte qu’une seule femme parmi ses huit membres et qu’aucune femme ne figure parmi les 14 candidats à l’élection présidentielle.

Société civile et observation électorale

28. La Mission est préoccupée par le fait qu’il n’existe aucune plateforme d’observation électorale de la société civile au Gabon. Tous les acteurs rencontrés parlent de la partialité de la société civile qui est fortement clivée à l’image de la classe politique. .

29. La société civile devrait pourtant jouer un rôle essentiel dans le suivi du processus électoral. Au regard de son implantation territoriale et de sa capacité de mobilisation, elle devrait constituer l’ossature du mécanisme de suivi du processus électoral à côté de l’observation électorale internationale.
Sécurité

30. La mission constate que le dispositif sécuritaire mis en place à l’effet de sécuriser l’élection est rassurant. Toutes les manifestations observées ont été encadrées sans heurts par les forces de sécurité et aucun incident violent majeur n’a été observé. Toutefois, au regard des discours tenus par les uns et les autres, il est à craindre des risques de violence. Aussi, la Mission exhorte-t-elle les acteurs politiques à faire preuve de retenue et à privilégier les voies légales de règlement de tout différend lié à l’élection.

II- CONCLUSIONS ET RECOMMANDATIONS

La Mission note avec satisfaction les progrès réalisés par le Gabon, notamment l’enrôlement biométrique des électeurs.
La Mission se réjouit des dispositions annoncées pour permettre l’identification par le port d’uniformes des officiels et agents électoraux conformément aux recommandations faites par la Mission d’Observation Electorale de l’Union Africaine suite aux élections législatives du 19 décembre 2011.

En vue d’assurer les conditions d’une bonne tenue du scrutin du 27 août 2016, la Mission recommande ce qui suit :

• La signature et le respect par tous les candidats du code de bonne conduite élaboré par le CND ;

• La poursuite du processus de distribution des cartes d’électeur le jour du vote pour encourager la participation électorale ;

• La poursuite des actions d’éducation et de sensibilisation des électeurs sur l’appropriation du processus électoral et la préservation de la cohésion sociale et de la paix ;

• Le renforcement du dispositif sécuritaire à l’intérieur du pays, notamment, pendant et après le scrutin.

Mesdames et Messieurs, au nom de la Mission d’Observation de l’Union Africaine, j’encourage le peuple gabonais à se rendre massivement aux urnes le 27 août afin de contribuer de façon significative dans le développement du processus démocratique en République Gabonaise.

Je vous remercie d’avoir accepté notre invitation.

SEM Cassam UTEEM
Chef de Mission